「俺さぁ、会社やめるんだ。世界一周の旅に出ようと思ってさ」。
そう言って、同期のＮはすぱっと会社をやめてしまった。僕はびっくりした。自分が無理だとあきらめていたことを、彼はさらりとやってしまったのだ。Ｎはバックパッカー向けの本を企画したことがあり、その方面の人脈にも長けていた。でも、まさかこれほどあっさり会社をやめるとは。しかも、長年付き合っていた彼女と籍を入れ、2人で出かけるという。
驚くと同時に、焦った。
「今さら、もう世界一周はできないな」
と思ったのだ。
「Ｎと同じことはできない。何か、他のことをしないと」。
しかし、何をするのかは全然見当がつかなかった。Ｎが退社しなかったら、僕はそのまま「なんとなく」会社に残っていたことだろう。それはそれで、幸せだったのかもしれないが。
Ｎは、結局2000年春から約３年にわたって夫婦で世界を旅した後、今は日本でＩＴ関連企業に勤めている。
さて、Ｎの告白？から、まもない３月。
韓国観光公社から、FAMツアーの誘いが届いた。
FAMツアーのFAMとはＦａｍｉｌｉａｒｉｔｙの略で、主に観光協会などが主催し、ある特定の地域や施設を「熟知」してもらうために、旅行会社やメディア関係者を招待するツアーのことだ。
韓国は、前年の1999年、ハワイを抜いて日本人渡航者数がもっとも多い地域となっていた。
しかし、その訪問先はソウル・釜山・済州に極端に偏っており、全羅道、江原道などの地方を訪れる日本人はほとんどいない。そこで、旅行会社企画担当者やメディア関係者を対象に、全国の観光物件を見せてまわるFAMツアーが企画されたのだった。
１回目は、2000年４月上旬に４泊５日で実施し、主に韓国南西部の全羅道を中心に催行。２回目は夏を目処に江原道・京畿道をまわり、３回目も企画中……ということだった。
旅行会社でなく、メディアまで招待されるというのは当時としては珍しかった。厳しいバーター(交換条件）があるわけでもなく、韓国担当になって間もない僕にとっても勉強にもなるだろうと、参加することにした。
……今考えると、このFAMツアー参加が最初のきっかけだったように思う。